Machines et inventions: le mythe de la technique

Le sujet des machines et des inventions, qui pourrait paraître en première lecture relégué aux marges les moins fréquentées de la littérature et des études antiques, s’avère, si l’on y regarde de plus près, d’une exceptionnelle richesse. Tout d’abord, les termes mêmes désignant cette notion (le grec mêchanê et son calque latin machina) ainsi que leurs dérivés occupent dans la littérature une place bien attestée et loin d’être négligeable. Les usages métaphoriques et les sens figurés ne manquent pas. Ils renvoient, la plupart du temps, à la ruse ou à la tromperie, avec une connotation négative qui fait souvent de la machine une sorte de produit douteux du logos ou de la ratio.

Le thème fait également appel à une littérature technique longtemps délaissée que les études classiques ont redécouverte depuis quelques années. Machines et inventions relèvent en effet de l’histoire des sciences et des techniques. Les contributions présentées ici nous apprennent ou nous rappellent que l’ingénierie des Anciens avait atteint un degré de technicité et de précision que notre méconnaissance de la littérature traitant de tels sujets, associée à la disparition des productions elles-mêmes, nous empêche d’apprécier à leur juste valeur. La lecture des descriptions d’automates par Héron d’Alexandrie peut laisser rêveur et dubitatif le lecteur contemporain, qui se demandera si les merveilles de l’industrie humaine qui lui sont présentées ont pu exister en dehors de l’imagination de leur auteur.